电风扇的工作原理依赖于电动机的运转，而电动机通常需要一定的启动扭矩来开始旋转。在单相交流电的应用中，由于电流的正弦波特性，电动机无法自行获得足够的初始扭矩来启动，这就需要电容器的帮助。电容器可以在电路中产生相位差，从而帮助电动机产生旋转磁场，使得风扇叶片开始转动。因此，大多数家用的单相电风扇是需要电容器来辅助启动和运行的。但是，也有一些设计为三相电机或使用直流电的电风扇，它们可以不需要电容器就能工作，因为这些类型的电机自身就能够处理启动问题。